이더리움이란 무엇이며 비트코인과 어떻게 다를까?

“이더리움이란 무엇일까요”, 그리고 비트코인과는 어떻게 다른지 궁금해 본 적이 있다면 혼자만 그런 것이 아닙니다. 비트코인이 업계에서 가장 큰 시가총액을 유지하고 있지만, 블록체인 네트워크의 시장 도입과 기하급수적인 성장을 이야기할 때 이더리움의 공을 빼놓을 수 없습니다.

이더리움은 의심할 여지 없이 가장 규모가 크고 가장 자리를 잡은, 개방형 탈중앙화 소프트웨어 플랫폼입니다. 2024년 기준 이더리움 생태계에는 4,000개가 넘는 dApp, 5,300만 개 이상의 스마트 컨트랙트, 이더(ETH) 잔액을 가진 9,600만 개 이상의 계정이 있습니다! 정말 대단하죠!

이더리움은 크립토 토큰을 넘어 개발자들이 블록체인 애플리케이션(dApp)을 수월하게 만들고 도입할 수 있도록 지원합니다. 이 글에서는 “이더리움이란 무엇인가”, 이더리움이 비트코인과 어떻게 다른지, 스마트 컨트랙트 기능, 그리고 전반적인 개요를 살펴봤습니다.

이더리움이란? 어떻게 작동할까요?

대부분의 사람들은 이더리움을 암호화폐 이더 때문에 알고 있지만, 이더리움은 다른 여느 화폐와는 다릅니다.

이더리움은 근본적으로 개발자가 게임, 마켓플레이스, 혁신적인 금융 도구에 이르기까지 탈중앙화 애플리케이션을 만들 수 있는 블록체인 기반 소프트웨어 플랫폼입니다. 탈중앙화 애플리케이션(dApp)은 블록체인 기술 위에 구축된 소프트웨어입니다.

이더리움 이전에는 블록체인 애플리케이션을 만들려면 코딩, 수학, 암호학에 대한 탄탄한 기초는 물론 상당한 시간과 자원이 필요했습니다. 하지만 이더리움이 등장하면서 누구나 컴퓨터에서 소프트웨어가 “실행”되듯 블록체인에서 직접 “실행”되는 애플리케이션을 만들 수 있게 되었습니다.

이를 위해 이더리움은 블록체인 위에서 실행되는 오픈소스 프로그래밍 언어를 제공합니다.

이를 통해 이더리움은 탈중앙화 애플리케이션을 만드는 데 있던 초기 진입 장벽을 없앴습니다. 쉬운 사용성 덕분에 DeFi, NFT, 헬스케어 분야 등 다양한 영역에서 만들어지는 dApp이 폭발적으로 늘었습니다. 현재 이더리움에는 4,000개가 넘는 dApp이 있습니다.

이더리움은 어떻게 작동할까요?

이더리움이 어떻게 작동하는지 설명하지 않고는 “이더리움이란 무엇인가”를 제대로 다룰 수 없습니다. 이더리움은 블록체인 네트워크 위에 구축되어 있습니다. 이더리움의 작동 방식을 이해하려면 블록체인이 어떻게 작동하는지 알아야 합니다. 블록체인은 탈중앙화와 분산 공개 원장(트랜잭션이 검증되고 기록되는 곳)이라는 두 가지 핵심 원칙에 기반한 고도의 기술입니다.

탈중앙화란 블록체인에서 프로세스의 조정이나 관리를 하나의 중앙 기관에 맡기는 대신 모든 네트워크 구성원에게 열어 둔다는 뜻입니다. 분산 원장은 이더리움 네트워크에 참여하는 모든 사람이 원장의 동일한 사본을 갖게 되어 과거의 모든 트랜잭션을 볼 수 있다는 의미입니다. 

이더리움 네트워크에 참여하는 사람들을 노드라고 부릅니다. 노드는 이더리움 네트워크에서 트랜잭션 데이터 세트를 검증하는 역할을 합니다. 검증은 합의 메커니즘을 통해 이루어집니다. 서로 다른 사용자 네트워크가 하나의 네트워크를 성공적으로 유지하려면 모두가 합의를 이루도록 하는 프로토콜이 있어야 하는데, 합의 메커니즘이 바로 그런 것입니다.

이더리움 네트워크는 지분 증명(PoS) 알고리즘을 사용합니다. PoS에서는 검증자가 트랜잭션을 검증할 수 있도록 선택되기를 바라며 담보로 자신의 암호화폐를 스테이킹해야 합니다. 대부분의 경우 검증자가 스테이킹한 암호화폐가 많을수록, 그리고 오래 스테이킹할수록 트랜잭션 블록을 검증하도록 선택될 가능성이 높아집니다.

트랜잭션 블록에 불일치나 사기가 있으면 검증자는 스테이킹한 자산의 일부를 잃는 불이익을 받습니다. 반면 정확한 트랜잭션을 검증하면 검증자는 이더로 보상을 받습니다.

여기서 다음 퍼즐 조각으로 넘어갑니다. 이더란 무엇일까요? 이더리움의 줄임말일까요, 아니면 전혀 다른 것일까요?

이더란 무엇인가요?

누군가 이더리움 코인에 투자했다고 말한다면, 대개는 이더에 투자했다는 뜻입니다. 사람들은 이더리움과 이더를 같은 뜻으로 쓰곤 하지만 실제로는 서로 다른 것입니다. 이더리움은 하나의 전체 블록체인 네트워크이고, 이더는 비트코인과 비슷하게 작동하는 암호화폐입니다. 

이더는 이더리움 네트워크의 고유한 암호화폐입니다. 네트워크에서의 정산을 위해 만들어졌습니다. 이더리움 네트워크에서 소프트웨어 애플리케이션이나 프로그램을 만들려는 사람은 필요한 연산 능력과 공간의 비용을 이더로 지불해야 합니다. 또한 이더리움 블록체인 안에서 트랜잭션을 처리하는 가스비로도 쓰입니다.

이더리움 vs 비트코인, 무엇이 다를까요?

기능	Ethereum	Bitcoin
출시 연도	2015	2009
창시자	Vitalik Buterin	Satoshi Nakamoto
사용하는 암호화폐	이더(ETH)	Bitcoin
합의 메커니즘	지분증명	작업 증명
최대 공급량	고정된 한도 없음	2,100만 BTC로 고정된 공급량
블록 시간 / 트랜잭션 속도	15초	10분
사용 목적	스마트 컨트랙트 및 디지털 화폐	디지털 화폐

이제 이더리움이 무엇인지를 넘어, 이 암호화폐가 대형 주자인 비트코인과 어떻게 다른지 살펴보겠습니다. 둘의 차이를 더 쉽게 이해하려면 비트코인에 대해 자세히 알아보는 것도 좋습니다.

크립토 세계를 떠받치는 두 거인인 이더리움과 비트코인은 흔히 함께 언급됩니다. 두 가지 모두 같은 탈중앙화 원장 기술을 활용하고 암호화폐로서의 의미도 있습니다. 하지만 비슷한 점은 사실상 여기까지입니다.

둘은 블록체인 세계에서 서로 다른 것을 나타내고 서로 다른 목적을 가집니다. 비트코인은 공급량이 제한된 가치 있는 자산인 “디지털 금”으로 생각하면 됩니다. 어떤 사람들은 장기적인 가치를 위해 보유하고, 또 어떤 사람들은 안전한 결제 수단으로 사용합니다. 

그리고 이더리움은 블록체인 네트워크의 혁신 엔진이라고 생각하세요. 크립토 세계에 프로그래밍 가능한 플랫폼을 제공해 쉽게 도입할 수 있게 해 주는 역할을 합니다. 마지막으로 이더리움의 고유 암호화폐인 이더는 블록체인 위의 활동을 움직이는 연료라고 생각하면 됩니다.

이더리움과 비트코인이 서로 어떻게 다른지 더 살펴보겠습니다.

탄생 

비트코인의 개발자는 사토시 나카모토라는 베일에 싸인 가명의 존재로 남아 있는 반면, 이더리움의 구상은 당시 19세이던 비탈릭 부테린이 제안했습니다.

그의 말에 따르면 이더리움의 목표는 “신뢰할 수 없는 당사자가 제공한 코드를 안전하게 실행할 수 있는 P2P 네트워크”입니다. 이더리움 백서에 따르면 이더리움의 애초 의도는 탈중앙화 애플리케이션을 구축하기 위한 대안 프로토콜을 만드는 것이었습니다.

반면 비트코인은 중앙은행 같은 제3자를 신뢰하지 않고도 누구나 이용할 수 있는 전자 현금 시스템으로 만들어졌습니다. 그 목적은 화폐적 가치를 부여하고 현대 은행의 대안이 되는 것입니다. 여기서 이 두 블록체인 기반 프로젝트 사이의 뚜렷한 차이를 알 수 있습니다. 

또한 이더리움의 암호화폐가 화폐로서 널리 채택되고 있기는 하지만, 그것이 애초의 목표는 아니었습니다. 이더는 이더리움 네트워크에서의 정산 수단으로 만들어졌습니다. 그러나 시간이 지나며 보인 성과 덕분에 투자자들은 향후 수익을 기대하고 이더를 사서 보유하게 되었습니다.

생성 과정

이더리움과 비트코인의 핵심적인 차이 중 하나는 생성 과정입니다. 원래 비트코인과 이더리움은 모두 채굴을 통해 생성될 수 있었습니다. 채굴은 어려운 연산을 수행해 트랜잭션 블록을 검증할 권리를 따낸 사람에게 새 토큰이 발행되어 보상으로 주어지는 과정입니다. 이 검증 과정을 “작업 증명”이라고 합니다.

하지만 2022년 9월 이더리움(ETH)은 “지분 증명”으로 전환했습니다. PoS에서는 채굴자가 검증자로 대체됩니다. 검증자가 트랜잭션을 검증할 기회를 얻기 위해 자신의 코인을 스테이킹하면 새 코인이 만들어지고, 그에 따라 보상을 받습니다. 

이를 노드들이 막대한 에너지를 써 가며 누가 먼저 데이터 블록을 검증하느냐를 겨루는 작업 증명과 비교해 보세요. 에너지 문제에도 불구하고 비트코인은 여전히 작업 증명 방식을 유지하고 있으며, 코인 생성에 지속 가능한 에너지 공급을 활용하도록 장려하고 있습니다.

공급량 

이더리움과 비트코인의 가장 큰 차이 중 하나는 두 암호화폐의 공급량입니다. 비트코인은 유통될 수 있는 공급량이 2,100만 비트코인으로 고정되어 있습니다. 반면 이더에는 미리 정해진 한도가 없습니다. 이 화폐는 계속 만들어질 수 있습니다.

매년 약 1,800만 이더 코인이 채굴되는 것으로 추정됩니다. 현재 유통 중인 이더 코인의 수는 1억 2,000만 개가 넘는 것으로 알려져 있습니다. 이더 코인은 새로 만들어질 수 있지만, 이더리움 네트워크는 생성되는 이더와 소각되는 이더의 균형을 맞추기 위해 강력한 프로토콜을 운영합니다. 이는 보안을 지키고 인플레이션을 대체로 막기 위한 것입니다.

이더리움 블록체인의 활용 사례 

이더리움 블록체인은 사용자가 블록체인 기반 애플리케이션과 프로그램을 만들 수 있게 해 주기 때문에 블록체인 세계와 웹3의 혁신 최전선에 있다는 것을 알게 되셨을 겁니다. 이제 이더리움 네트워크에서 활발히 발전하고 있는 잘 알려진 세 가지 혁신을 살펴보겠습니다. 

DeFi

DeFi는 탈중앙화 금융(Decentralized Finance)의 줄임말로, 인터넷과 크립토 지갑만 있으면 누구나 중앙 기관 없이 거래, 대출, 차입, 자산 관리 같은 금융 서비스를 이용할 수 있게 하는 금융 생태계입니다. DeFi의 대표적인 활용 사례는 DEX로, Bybit 같은 탈중앙화 거래소를 줄여 부르는 말입니다.

대체 불가능 토큰(NFT)

NFT는 미술 작품, 수집품, 부동산, 게임 속 아이템 같은 디지털 자산의 소유권을 증명하는 고유 식별자입니다. 이를 통해 사람들은 자신의 자산에 대한 소유권을 가지고 다른 사람과 거래할 수 있습니다.

스마트 컨트랙트 

스마트 컨트랙트를 빼고는 이더리움을 제대로 이야기할 수 없습니다. 이더리움은 스마트 컨트랙트를 만들고 배포할 수 있는 오픈소스 플랫폼을 제공합니다.

스마트 컨트랙트는 조건이 충족되면 합의된 동작을 중개자 없이 자동으로 실행하는 유망한 방식입니다. 흔히 자동 실행 계약이라고 불리며, 거래의 모든 조건이 충족되면 스스로 실행됩니다.

예를 들어 스마트 컨트랙트는 구매자가 물품을 받은 경우에만 구매자의 자금을 판매자에게 지급하도록 할 수 있습니다. 스마트 컨트랙트는 여러 분야에서 활용되고 있습니다.

인구 증가와 은행, 공급망, 부동산, 보험, 의료 등 정부 부문 전반에서의 스마트 컨트랙트 도입이 늘어나면서, 글로벌 컨트랙트 시장 규모는 크게 성장할 것으로 전망됩니다.

DAO(탈중앙화 자율 조직)

DAO는 조직에서 의사결정이 이루어지는 방식과 관련이 있습니다. 스마트 컨트랙트는 블록체인 위에서 탈중앙화 자율 조직(DAO)을 가능하게 하며, 그 조직을 이끄는 규칙은 코드에 내장되어 있어 바뀔 수 없습니다. 

이더리움 vs 비트코인, 어느 쪽이 더 나을까요?

이더리움과 비트코인 모두 가장 강점을 발휘하는 분야가 있습니다. 장기 가치 저장 수단으로는 공급량이 2,100만 개로 고정된 비트코인이 가장 먼저 고려됩니다. 비트코인은 장기 투자처로 매우 매력적입니다.

반면 이더리움은 혁신과 블록체인 활용 범위 확대 측면에서 더 뛰어납니다. 또한 이더리움 블록체인에서는 개발과 거래가 활발히 이루어지고 있어 투자 측면에서도 높은 평가를 받습니다. 블록체인 세계의 미래를 믿는다면 이더리움을 눈여겨보세요.

게다가 비트코인의 가격이 워낙 높다 보니 사람들은 이더리움 투자를 차선의 대안으로 여깁니다. 따라서 비트코인보다 가격이 상당히 낮은 토큰에 투자하고 싶다면 이더가 좋은 선택일 수 있습니다. 하지만 검증된 실적과 예측 가능한 시장 가치를 가진 토큰에 투자하고 싶다면 비트코인을 고수하면 됩니다.

다만 크립토 시장은 매우 변동성이 크고 투기적이라는 점을 기억하세요. 따라서 코인을 사기 전에 반드시 직접 조사해 보세요.

마무리

이 글이 이더리움이란 무엇인지에 자세히 답함으로써 이더리움에 대한 궁금증을 풀어 드렸기를 바랍니다. 이더리움은 비트코인 다음으로 인기 있는 크립토 블록체인이며, 스마트 컨트랙트와 DeFi를 포함한 블록체인 발명품의 어머니와도 같습니다.

BTC와 ETH 모두 디지털 화폐로서의 가치가 있지만, 비트코인과 달리 이더리움의 주된 목표는 화폐 시스템을 제공하는 것이 아닙니다. 이더리움의 핵심은 가치를 안전하게 이동시킬 수 있는 시스템을 개발할 수 있는 견고한 플랫폼을 제공하는 데 있습니다.

반면 비트코인은 기존 결제 수단의 대안입니다. 중앙 기관 없이 개인이 가치를 주고받을 수 있는 탈중앙화 디지털 화폐를 지향합니다. 시간이 지나면서 가치 저장 수단, 즉 “디지털 금”이 되었고 자산을 지키는 데 널리 쓰이는 수단이 되었습니다.