¿Qué son los contratos inteligentes? Guía para principiantes

Para quienes son nuevos en las criptomonedas, una de las grandes preguntas siempre ha sido «¿Qué son los contratos inteligentes?». Pues bien, no son ningún concepto legal, como podría parecer, aunque desde luego hay un acuerdo contractual entre los participantes.

Los contratos inteligentes son códigos escritos en una blockchain que automatizan las acciones necesarias en una transacción de blockchain. Piensa en ellos como scripts que se ejecutan automáticamente cuando las partes implicadas cumplen determinadas condiciones especificadas. También conviene señalar que estos scripts (contratos) no se escriben en lenguaje jurídico, sino en lenguaje de programación (código).

Desde las apps descentralizadas hasta los tokens no fungibles y el metaverso, los contratos inteligentes son la base de la mayoría de los casos de uso de la blockchain. Aunque los entresijos de la tecnología blockchain pueden parecer intimidantes, este artículo responde a «¿Qué son los contratos inteligentes?» de forma sencilla, para que todo el mundo lo entienda con facilidad.

¿Qué son los contratos inteligentes?

Los contratos inteligentes son contratos autoejecutables con las condiciones del acuerdo escritas directamente en código. Estos contratos se ejecutan y se hacen cumplir automáticamente cuando se cumplen los términos y condiciones predeterminados. 

Para entenderlo mejor, imagina una máquina expendedora. Metes algo de dinero, eliges un producto y la máquina te da automáticamente el artículo elegido. Un contrato inteligente es parecido a esa máquina expendedora, pero es digital y funciona con sus propias reglas, que todo el mundo puede ver y verificar. Una vez que se cumplen ciertas condiciones (como enviar un pago o prestar un servicio), el contrato inteligente ejecuta automáticamente el acuerdo, igual que la máquina expendedora te entrega tu aperitivo.

Los contratos inteligentes se crean para eliminar la necesidad de intermediarios y facilitar diversas aplicaciones, como la gestión de la cadena de suministro, las transacciones financieras, los sistemas de votación y mucho más. Permiten realizar transacciones de confianza entre distintas partes anónimas sin necesidad de una autoridad central ni de ninguna influencia externa. El objetivo es garantizar la transparencia, la seguridad y la fiabilidad en la tecnología blockchain.

Aunque Ethereum transformó el mundo digital con la invención de sus contratos inteligentes, que impulsaron las finanzas descentralizadas (DeFi) y los tokens no fungibles (NFT), los contratos inteligentes los propuso por primera vez Nick Szabo en 1994. Szabo era informático y jurista y, en 1998, desarrolló una moneda virtual a la que llamó «Bit Gold».

Propuso que el consenso descentralizado y las técnicas criptográficas podrían permitir la ejecución automática de contratos, eliminando la necesidad de intermediarios. En otras palabras, previó un mundo en el que las transacciones electrónicas pueden realizarse digitalmente y en el que se pueden incorporar estructuras de pago muy complejas a contratos estandarizados. Szabo describió los contratos inteligentes como protocolos digitales de transacción que implementan las condiciones de un contrato.

Las predicciones de Szabo acabaron cobrando más sentido con la introducción de la tecnología de Bitcoin por parte de Nakamoto Satoshi en 2008. El desarrollo de la tecnología de Bitcoin proporcionó una plataforma práctica para el lanzamiento y la implementación de contratos inteligentes. Cinco años después, sin embargo, Vitalik Buterin introdujo una blockchain programable, la plataforma blockchain de Ethereum, diseñada específicamente para ejecutar contratos inteligentes.

Las capacidades de contratos inteligentes de Ethereum permiten a los desarrolladores crear aplicaciones descentralizadas (dApps) y economías de tokens con Solidity, un lenguaje de programación diseñado para escribir contratos inteligentes. Desde entonces, los contratos inteligentes han ganado terreno en diversos sectores más allá de las finanzas, como los seguros, el sector inmobiliario, la gestión de la cadena de suministro y más. Numerosas plataformas blockchain, incluida Zypto, ofrecen ya funcionalidad de contratos inteligentes, cada una con características y capacidades únicas.

¿Cómo funcionan los contratos inteligentes?

Mientras respondemos a la pregunta «¿Qué son los contratos inteligentes?», veamos cómo funcionan. Vamos a hacer una radiografía de un contrato tradicional para tener una imagen casi perfecta de cómo funcionan los contratos inteligentes.

Si alguna vez has alquilado una propiedad, estarás de acuerdo en que la operación no estaba completa sin un contrato entre tú y el propietario. Este contrato definía con detalle las condiciones del acuerdo de alquiler: el importe que había que pagar, la fecha prevista de pago y, en consecuencia, qué ocurría en caso de incumplimiento. Ahora bien, en un contrato tradicional siempre hace falta un tercero que haga cumplir las condiciones. Este tercero suele ser un profesional del derecho o un tribunal que intervendrá en caso de cualquier disputa entre las dos partes. En muchos casos, el tercero participa activamente en la creación del contrato. 

Los contratos inteligentes funcionan de forma similar, solo que operan sobre una tecnología de libro mayor distribuido, lo que significa que no hacen falta intermediarios que supervisen el contrato. Los contratos inteligentes codifican las condiciones y las penalizaciones de un acuerdo vinculante entre dos partes. Como operan sobre tecnología blockchain, los contratos se escriben con códigos cifrados en lugar de lenguaje jurídico. Los contratos inteligentes se ejecutan automáticamente una vez que se cumplen las condiciones predefinidas. Algo parecido a un fragmento de código que «hace esto si ocurre aquello».

Así, los contratos inteligentes siguen sentencias «si/cuando… entonces», tal como están contenidas en el código de la blockchain. Imaginemos que el contrato escrito en un fragmento de código dice «Si consigues 10 000 suscriptores a final de año, recibirás 20 Ethereum». Cuando una parte cumple la condición (consigue 10 000 suscriptores), el contrato se ejecuta automáticamente (recibe 20 ETH en su cuenta). Los criterios que deben cumplirse (acciones) se consideran desencadenantes de la ejecución del contrato. 

Estas acciones pueden ser emitir un billete, enviar una notificación o liberar fondos a la parte correspondiente. Las partes implicadas en la transacción deben aceptar los términos o condiciones de los contratos. Normalmente, cómo funcionará el contrato, incluidas las reglas que rigen la transacción. También deben explorar todas las posibles excepciones y especificar un marco para la resolución de disputas.

Las disposiciones de los contratos se codifican en un lenguaje de programación y se suben a la blockchain. Una vez que la transacción se verifica y se completa, se publica en la blockchain y no puede revertirse ni alterarse. La inmutabilidad es una característica fundamental de la tecnología blockchain, que ofrece la confianza y la seguridad de que el contrato se ejecutará exactamente como está escrito. 

En general, los beneficios de la inmutabilidad incluyen la transparencia, que garantiza que todas las partes puedan confiar en las condiciones del contrato, y la seguridad, que impide cualquier forma de manipulación o cambio no autorizado. También la previsibilidad, que garantiza que el comportamiento del contrato se mantendrá constante a lo largo del tiempo.

Aplicaciones reales de los contratos inteligentes

Ahora que hemos respondido a fondo a la pregunta de qué son los contratos inteligentes y hemos hecho una radiografía de cómo funcionan, veamos algunas aplicaciones reales de los contratos inteligentes. Los contratos inteligentes tienen una amplia gama de aplicaciones en diversos sectores gracias a su capacidad para habilitar, verificar y hacer cumplir la negociación y la ejecución de contratos sin necesidad de intermediarios. Estos son algunos ejemplos de aplicaciones clave.

Finanzas y banca

Los contratos inteligentes y la tecnología blockchain han transformado el sector financiero. Con la llegada de las finanzas descentralizadas (DeFi), las personas pueden operar, prestar y pedir prestados fondos fácilmente, sin necesidad de intermediarios ni de protocolos interminables. Los contratos inteligentes ejecutan automáticamente un conjunto de reglas financieras, de modo que no hacen falta bancos ni otros organismos reguladores; los fondos pueden mantenerse retenidos hasta que se cumplan todas las condiciones de un contrato.

Los contratos inteligentes también pueden ayudar a promover la transparencia y la exactitud en la recopilación de datos. Al garantizar la exactitud de los datos financieros, aseguran el cumplimiento y reducen radicalmente los costes de auditoría. 

Gestión de la cadena de suministro

Los contratos inteligentes se ejecutan automáticamente y, por tanto, pueden ser útiles para simplificar la gestión de la cadena de suministro. En primer lugar, pueden facilitar el rastreo y el seguimiento adecuados del movimiento de las mercancías a lo largo de la cadena de suministro. El pago automatizado es otra gran ventaja; puedes diseñar un contrato inteligente para que desembolse los pagos automáticamente cuando se entreguen las mercancías.

Bienes raíces

Puedes usar la tecnología de contratos inteligentes para facilitar la compra, la venta y el alquiler de propiedades. Además, puede utilizarse para que las personas posean un porcentaje de las propiedades en lugar de que una sola persona posea la propiedad entera. Esto puede lograrse mediante el uso de tokens digitales que representan la propiedad inmobiliaria. 

Sanidad

Con la invención de los contratos inteligentes, compartir y gestionar los datos de los pacientes de forma segura y fluida se ha hecho posible. Los contratos inteligentes permiten automatizar el proceso de intercambio de datos y la gestión del consentimiento en los ensayos clínicos. La tecnología blockchain también puede facilitar la verificación de los datos para garantizar su exactitud.

Gobierno y sector público

Los contratos inteligentes pueden ayudar a promover la transparencia en los procedimientos de gobernanza, como las votaciones. Por ejemplo, pueden ayudar a agilizar el proceso de verificación de identidades y credenciales. Puede haber formas digitales de verificación en las que puedes conocer a las personas sin revelar su identidad.

En lo que respecta a las votaciones, los contratos inteligentes pueden ser útiles para lograr una votación electrónica segura y transparente; los contratos inteligentes están protegidos por un libro mayor y, por tanto, cuando se usan en un proceso de votación, las posibilidades de manipulación se reducen drásticamente. Los votantes también pueden votar desde las regiones compatibles de todo el mundo con un sistema de votación en línea impulsado por contratos inteligentes.

Videojuegos y entretenimiento

Los contratos inteligentes pueden facilitar los pagos de derechos de autor. Los pagos a artistas y creadores de contenido pueden automatizarse en función de la distribución y el uso. Por ejemplo, el contrato puede especificar qué porcentaje de los ingresos por derechos va al artista y a la discográfica, y las distribuciones se realizan automáticamente una vez cumplidos los parámetros. El uso de contratos inteligentes también puede facilitar la gestión de la propiedad y la transferencia de los activos del juego y de los coleccionables digitales.

Aspectos legales y cumplimiento

Los contratos inteligentes pueden desempeñar un papel enorme en el sistema jurídico, ya que permiten automatizar los acuerdos legales y las comprobaciones de cumplimiento. También pueden hacer que la gestión y la defensa de los derechos de propiedad intelectual den menos trabajo.

Conclusión 

Para terminar, repasemos rápidamente qué son los contratos inteligentes. Los contratos inteligentes son acuerdos digitales firmados y almacenados en una blockchain que se ejecutan automáticamente una vez que se cumplen las condiciones predeterminadas. Al automatizar acciones y eventos, se elimina la necesidad de un intermediario o de confianza entre las partes que realizan la transacción. 

Los contratos inteligentes representan una innovación significativa en la automatización de los acuerdos contractuales, y aprovechan la tecnología blockchain para mejorar la transparencia, la eficiencia y la seguridad en las transacciones digitales. La buena noticia es que las posibles aplicaciones de los contratos inteligentes siguen ampliándose a medida que evolucionan la tecnología y los casos de uso.

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